Moksle nėra visuotinio teisės apibrėžimo, tačiau bendra šio termino reikšmė yra aiški visiems. Apibendrinta forma įstatymas gali būti pateiktas kaip tam tikras tam tikrų socialinius santykius reguliuojančių normų kompleksas. Vadinasi, teisės atsiradimo priežasčių reikia ieškoti pačioje visuomenės struktūroje.
Teisės atsiradimo ir formavimosi procesas vyko glaudžiai susijęs su pačios visuomenės atsiradimo ir formavimosi procesu. Žmogaus mąstymo formavimasis, asmens suvokimas apie savo individualumą ir unikalumą, žinių apie išorinį ir vidinį pasaulį kaupimas - visa tai sukėlė reikšmingą žmonių santykių struktūros komplikaciją. Ir norint reguliuoti šiuos santykius, reikėjo naujo socialinio mechanizmo, neturinčio analogų gyvūnų karalystėje. Šis mechanizmas tapo įstatymu. Manoma, kad teisės pirmtakas buvo moralė. Šiuolaikiniu požiūriu moralė apibrėžiama kaip visuomenėje priimtų ir žmogaus veiksmus reguliuojančių normų ir taisyklių visuma. Žmonių supratimas apie gėrio, blogio, sąžinės, garbės, teisingumo, pareigos, gailestingumo ir kitas sąvokas pastebimai padidino visos visuomenės gyvybingumą. Šiuo istorijos laikotarpiu galime sakyti, kad žmonių visuomenė nustojo būti kaimenė. Svarbus žingsnis buvo pagrindinės kiekvieno asmens teisės - teisės į gyvenimą - realizavimas, be kurio visos kitos teisės netenka prasmės. Tačiau moralė apėmė tik moralinį viešojo gyvenimo komponentą, būdama tik vienas iš viešosios kontrolės mechanizmų, tačiau ne valdymas. Efektyviam valdymui reikėjo normų, kurias nustatė ne pati visuomenė, o jų vadovai. Pirmieji tokių normų šaltiniai buvo papročiai. Pagal paprotį reiškiamas veiksmas, įsišaknijęs visuomenėje pakartotinai kartojant. Pirmoji istoriškai užfiksuota papročių forma buvo tabu. Tabu buvo kunigo nustatytas draudimas, privalomas bet kuriam visuomenės nariui. Pirmuoju visuotinai pripažintu tabu laikomas kraujomaišos draudimas, kuris žymiai pagerino žmogaus genofondą. Vadai ir kunigai turėjo galią, taigi ir galimybę nustatyti papročius. Taisyklė, pirmiausia išreikšta papročiais, vėliau tapo įstatymu. Tolesnė socialinės struktūros komplikacija sukėlė visuomenės teisinio aparato komplikaciją. Pradėjo atsirasti ir kurtis naujos viešosios ir teisinės institucijos, kurių evoliucija tęsiasi iki šiol. Atsiradusi kaip socialinių ir žmogiškųjų santykių reguliavimo priemonė, teisė tapo neatsiejama visuomenės egzistavimo dalimi.
