Tauta yra vienas svarbiausių politikos veikėjų. Partijų politinėse programose nacionaliniam klausimui skiriamas didelis dėmesys, neatsižvelgiant į jų spektrą. Tautos dažnai yra politinių pokyčių iniciatorės.
Tautos terminas turi skirtingas reikšmes. Tai gali žymėti šalies (arba pačios valstybės) gyventojus ir etninę bendruomenę. Šiuolaikinis tautos supratimas susiformavo Didžiosios Prancūzijos revoliucijos laikotarpiu, kai pradėjo formuotis tautinė tapatybė. Prancūzijos revoliucionieriai apibūdino save kaip patriotus, todėl pilietinė tapatybė buvo tautos formavimosi pagrindas. Nuo to laiko tauta suprantama kaip istoriškai susiformavusi žmonių bendruomenė, paremta ekonomika, kalba, teritorija ir psichologija, taip pat kultūrinėmis savybėmis.
Kai kurie mokslininkai mano, kad tautos negali būti laikomos tikrais politinių procesų subjektais. Jų nuomone, tautos yra dariniai, dirbtinai sukurti politinio elito, ribojami valstybėje. Tačiau vargu ar galima sutikti su šia pozicija. Kadangi nacionalinis aspektas dažnai yra valstybei keliamų reikalavimų pagrindas. Būtent nacionalinė idėja tapo dominuojančia aktyvinant judėjimus prieš priespaudą ir vergiją, formuojant nacionalines valstybes.
Šiuolaikiniame politiniame gyvenime svarbų vaidmenį vaidina nacionalinės problemos. Tarp jų - suvereni plėtra, tautų lygybė, neatimamos tautų teisės (apsisprendimas, savęs identifikavimas ir kt.). Nacionaliniai klausimai gali prisidėti prie politinio dalyvavimo lygio padidėjimo, jie vaidina pastebimą vaidmenį partijų kovoje, formuojant politines institucijas.
Tautos gali prisidėti sprendžiant kitas svarbias socialines ir politines problemas. Visų pirma, jie gali padėti pakelti konkrečios tautos kultūrinį lygį ar jų socialinę apsaugą. Kiti tikėtini nacionalinių judėjimų tikslai yra tautinės tapatybės sklaida (pavyzdžiui, atidarant mokyklas nacionaline kalba), teisių į specialias politinio atstovavimo formas išplėtimas ir teisėkūros iniciatyvos.
Yra net atskira ideologija - nacionalizmas, kurio leitmotyvas yra tautinių bendruomenių interesų apsauga bendraujant su valstybės valdžia. Ši ideologija suaktyvėja sunkiais valstybės istorinės raidos momentais, kai būtina užtikrinti aukštą visuomenės ir ją sudarančių dalių sanglaudą. Kartais nacionalizmas gali įgauti kraštutinę formą, ginančią vienos tautos pranašumo prieš kitą tezę.
Tautos yra ir politikos subjektai, ir objektai. Tačiau tautų vaidmuo nėra tas pats. Pagal savo padėtį jie išskiria dominuojančias ir engiamas tautas. Pirmieji turi visus politinius išteklius. Įgyvendindami savo politinius tikslus, jie gali pasikliauti armija, vyriausybės agentūromis, žiniasklaida ir kt. Slegiamos tautos veikia kaip politikos subjektai, nes priešinasi dominuojančioms tautoms. Jų interesų ignoravimas gali sukelti rimtų neigiamų pasekmių visuomenės stabilumui.
Tautiniai ir tarpetniniai santykiai neegzistuoja gryna forma. Tautose egzistuoja įvairūs socialiniai sluoksniai ir grupės, todėl jie yra glaudžiai susiję su politiniais ir ekonominiais aspektais.
Tautų svarba politiniame gyvenime yra dėl to, kad daugelis politikų ir judėjimų naudojasi nacionaliniu klausimu kaip savo koziriu politinėje kovoje.
