Konservatyvizmo sampratą galima interpretuoti itin plačiai - pradedant viena pagrindinių politinių strategijų ir baigiant asmens savybėmis. Visuomenės minties istorijoje pagal šį terminą buvo kelios įdomios sąvokos.
Konservatyvumas kilęs iš lotyniško veiksmažodžio Conservo (išlaikyti). Bendrąja prasme konservatyvumas yra gairė išsaugant esamą padėtį, stiprinant esamas vertybes.
Iš pradžių konservatyvumo samprata buvo grynai politinio pobūdžio. Pats terminas datuojamas reakcijos po Prancūzijos revoliucijos laikais: rašytojas F. R. Chateaubriandas įkūrė žurnalą pavadinimu „Conservator“, kuris išreiškė aristokratiškos klasės, palaikančios atkūrimą, interesus. Pagrindiniai konservatizmo teoretikai XVIII amžiaus pabaigoje ir XIX amžiaus pradžioje buvo J. de Maistre'as, E. Burke'as, S. Coleridge'as, L. de Bonaldas.
Tačiau laikai pasikeitė, o klasių grupės, tapusios pirmaisiais konservatoriais, liko praeityje, ir ši koncepcija tebegyvavo. Konservatyvumo atsiribojimas nuo reakcionizmo atskleidžia šios pozicijos esmę nauju būdu. Teisingiausiai tai suformulavo politologas S. Huntingtonas: konservatyvumas yra istoriškai kintantis reiškinys, susidedantis iš noro išlaikyti status quo. Tuo pat metu pagrįsta konservatyvumo pozicija leidžia naujoves, vadovaujantis formule: „kuo daugiau pokyčių ir kuo daugiau išsaugoti“. Šis požiūris leidžia suprasti įdomų istorinį susidūrimą, būdingą SSRS, kur komunizmas (iš pradžių kairiųjų radikalių politinė pozicija) tapo konservatyvia tendencija.
Yra aksiologinio termino „konservatyvumas“aiškinimo variantas. Šia prasme apie konservatyvumą kalbama kaip apie vertybių sistemą, pagrįstą ramybe, išmatuotumu, stabilumu ir tvarka. Plačiąja prasme konservatyvi yra tradicija, kuri tęsiasi nuo Platono ir Aristotelio per Dantę ir Machiavelli iki Burke ir de Tauville, priešindama jai Dekarto, Ruso, Markso liniją. Tačiau šis konservatyvumo supratimas yra labai platus.
Konservatyvizmo klasikas E. Burke'as tiksliai suformulavo pagrindinius šios krypties bruožus, kuriuos galima perkelti iš politinės plotmės į asmeninę psichologiją, norint suprasti, kas yra „iš prigimties konservatorius“. Konservatyvią poziciją apibūdina: tęstinumas, pasitikėjimas kartų patirtimi; stabilumas, pagarba vertybėms; pagarba tvarkai ir hierarchijai - tiek valstybės, tiek šeimos lygmeniu; suvokti laisvę kaip savo vietos visuomenėje paiešką; pesimizmas ir nepasitikėjimas naujovėmis.
