Pasaulyje yra apie 5000 gyvų kalbų ir tarmių. Žemės gyventojų daugiakalbystė išsivystė dėl daugelio priežasčių, pavyzdžiui, senovės genčių, kurios gyveno grupėmis, gyvenimo netolygumo ir net neįtarė kitų žmonių egzistavimo. Kiekviena gentis sukūrė savo vadinamąją prokalbę, kuri vėliau vystėsi ir išsišakojo. Iš viso yra apie 13 tokių kalbų.
Žmonės iš skirtingų pasaulio šalių kalba skirtingomis kalbomis. Kartais vienoje valstijoje yra kelios dešimtys kalbų ir tarmių, pavyzdžiui, vien JAV Niujorke žmonės kalba 129 kalbomis ir tarmėmis. Išskirkite gyvas (šnekamąsias), mirusias (pavyzdžiui, lotynų) kalbas, kurčiųjų ir nebylių kalbas, dirbtines kalbas ir net išgalvotas kalbas, pavyzdžiui, elvish iš J. Tolkieno trilogijos „Žiedų valdovas“.
Visų kalbų atmainų bendra funkcija yra komunikacinė. Tai garso, ženklo (rašto) ir ženklų komunikacijos, informacijos perdavimo priemonė.
Iki šiol egzistuoja dvi mokslinės kalbų kilmės hipotezės, taip pat daugybė mitų ir legendų. Kai kurie mokslininkai teigia, kad visos šiuolaikinės kalbos yra kilusios iš vienos kalbos, vadinamojo pro-pasaulio. Tačiau tai nebūtinai yra pagrindinė kalba. Anksčiau galėjo būti ir kitų kalbų, kurios jau išnyko. Ši kalbinė hipotezė vadinama monogenezės teorija.
Antroji hipotezė, poligenezės teorija, yra ta, kad šiandien egzistuojančios kalbos yra kilusios iš kelių protokalbių, kurios buvo sukurtos ir sukurtos nepriklausomai viena nuo kitos. Bet kokiu atveju nė viena iš sąvokų negali būti istoriškai patvirtinta dėl ilgo amžiaus ir įrodymų trūkumo.
Vienaip ar kitaip, prieš kelis tūkstantmečius Žemėje gyvenusios gentys jau kalbėjo skirtingomis kalbomis. Planetos gyventojų skaičius didėjo, valstybės buvo kuriamos, vyko masinės migracijos ir žmonių maišymasis, buvo užgrobtos žemės, pasikeitė socialinė tvarka. Visi šie pokyčiai negalėjo paveikti kalbų vystymosi.
Gentys augo, išsišakojo, įsisavino naujas teritorijas, tos pačios kalbos skirtingose vietose vystėsi skirtingai, atsirado tarmės. Taigi šiandien jau sunku įsivaizduoti, kad, pavyzdžiui, anglų ir rusų kalbos priklauso skirtingoms tos pačios - indoeuropiečių - kalbos šeimos šakoms (germanų ir baltų-slavų). Jos proto-indoeuropiečių kalba atsirado maždaug prieš 5-6 tūkstančius metų.
Pasaulyje yra 5000, o kai kuriais vertinimais - apie 7000 kalbų. Juos tiria didžiuliai kalbotyros humanitariniai mokslai. Kalbininkai tyrinėja kalbinius dėsnius ir išveda bendrus modelius, kuria ir papildo esamą klasifikaciją. Pasaulio kalbos turi daug bendrų bruožų, todėl lingvistika tiria panašias kalbų tendencijas, jas analizuoja ir išveda universalias hipotezes, būdingas daugumai žinomų kalbų.
