Pažodžiui išvertus iš italų kalbos, žodis „libretto“reiškia „knyga“. Nepaisant to, libretas nėra savarankiškas literatūros žanras, nes jis yra tiesiogiai susijęs su muzikiniu sceniniu kūriniu ir yra scenarijaus, pagal kurį vystosi operos, baleto, operetės ar miuziklo veiksmas, panašumas.
Libreto vaidmuo 18–19 amžių muzikinio teatro kūriniuose
Iki XVIII amžiaus vidurio operos ir baleto spektakliai buvo kuriami remiantis tam tikra schema. Todėl keli kompozitoriai, kurdami savo kūrinius, galėjo naudoti tą patį libretą. Tik XVIII amžiaus antroje pusėje atsirado libretisto profesija. Jis išaugo į stiprų profesionalą, kuris glaudžiai bendradarbiavo su kompozitoriumi ir parašė originalų savo kūrybos siužetą. Jam teko sunki užduotis - sujungti poeziją, muziką ir veikėjų veiksmus. Didžiausi šio žanro meistrai buvo Ranieri de Calzabigi - garsiosios Glucko operos „Orfėjas ir Euridikė“libreto autorius - ir Lorenzo da Ponte, bendradarbiavęs su pačiu Mozartu kuriant tokius išskirtinius kūrinius kaip „Don Giovanni“ir „Figaro vedybos“..
XIX amžiuje kompozitoriai netikėtai konkuruoja su libretų autoriais. Kai kurie iš jų, pavyzdžiui, Richardas Wagneris ir Aleksandras Nikolajevičius Serovas, patys sukūrė libretą savo kūriniams. Literatūros klasika tapo daugybės operų pagrindu. Tuo pačiu metu garsusis siužetas buvo aiškinamas pagal žanro dėsnius. Čia galima prisiminti Piotro Iljičiaus Čaikovskio operą „Pikų karalienė“, kuriai libretą parašė kompozitoriaus brolis, talentingas dramaturgas ir teatro kritikas Modestas Iljičius Čaikovskis.
Libretas operetėje ir miuzikle
XIX amžiaus antroje pusėje Prancūzijoje gimė naujas muzikinio teatro žanras - operetė. Jos genijaus kūrėjo Jacqueso Offenbacho kūriniai „Orfėjas pragare“, „Graži Helena“, „Didžioji Gerolšteino kunigaikštienė“, „Pericola“ir kt. parašyti remiantis tikrai originaliais ir šmaikščiais libretais. Daugumos jų autoriai buvo talentingi dramaturgai Henri Meljac ir Ludovic Halevy. Geriausi klasikinės Vienos operetės pavyzdžiai - Johano Štrauso „Šikšnosparnis“ir Ferenco Leháro „Linksmoji našlė“taip pat buvo parašyti pagal jų kūrinius. Vieno ryškiausių operos šedevrų - Georges Bizet „Karmen“libretas priklauso Melyaco ir Halevy peru.
Bene populiariausias šiuolaikinio muzikinio teatro žanras yra amerikiečių kilmės miuziklas. Literatūrinio teksto kokybė jame įgijo daug didesnę reikšmę nei operetėje. Dėl šios priežasties libretistų vardai juose dažnai rodomi šalia kompozitorių vardų. Bene ryškiausias vaisingo kūrybinio bendradarbiavimo pavyzdys buvo Richardas Rogersas ir Oskaras Hammersteinas, sukūrę tokius garsius miuziklus kaip „Oklahoma!“, „Karalius ir aš“ir „Muzikos garsas“.
