„Makiavelizmo“samprata kilo Renesanso epochoje, beveik iškart po to, kai pasirodė rezonansinis Niccolo Machiavelli darbas „Imperatorius“. Palaipsniui ji perėjo nuo politinės teorijos prie psichologijos, kur tapo koncepcija, apjungiančia tokias asmenines savybes kaip žemas altruizmas, įtarumas, polinkis manipuliuoti, savanaudis ir orientacija į savo interesus. Šiandien šis terminas vartojamas ne tik moksliniame kontekste, bet ir kasdieniame gyvenime.
Ši koncepcija pavadinta išskirtinio renesanso autoriaus Niccolo Machiavelli vardu. Garsiajame traktate „Valdovas“dešinioji Lorenzo Medici ranka pasakoja valdovui, kaip padaryti valstybę stiprią. Valdovas, pasak Machiavelli, neprivalo vadovautis moralės ir moralės normomis, jėgos principas, kai reikia, klastojimas ir klastojimas yra pagrindinis kuriant stiprią valstybę. Machiavelli žemai laikėsi nuomonės apie žmogaus prigimtį ir manė, kad paprastų žmonių interesai gali būti ignoruojami dėl visos valstybės ir jos valdovų klestėjimo.
Beveik iš karto po šio, kaip sakytum, šiandien, skandalingo darbo išleidimo, „makiavelistai“ėmė vadinti savanaudžiais, savitarnos žmonėmis, kurie savo tikslais nepaiso etikos. O utopinio Tomaso Campanella kūryboje terminas „antimachiavelizmas“pasirodė kaip priešingybė socialinės struktūros principams, aprašytiems „suvereniuose“.
Šiuolaikinėje politikos mokslų literatūroje „makiavelizmas“gali būti laikomas valdžios struktūros, pagrįstos manipuliavimu masine sąmone, sinonimu. Renesanso epochos autorius savo valdovui patarimų pažodinis suvokimas kenkia šiuolaikiniam žmogui. Pavyzdžiui, šiandien okupuotoje teritorijoje esančių žmonių naikinimą sunku įsivaizduoti kaip valstybės politiką, tačiau XVI amžiuje tai vyko dalykų tvarka.
Psichologinėje leksikoje terminas „makiavelizmas“pasirodė praėjusio amžiaus 70-aisiais, dėka Richardo Christie ir Florence Grace tyrimų. Dirbdami Kolumbijos universitete JAV, Christie ir Grace sukūrė vadinamąją „Mac“skalę ir klausimyną, kad nustatytų respondento lygį joje. Surinkusiems aukščiausius balus („Mac“skalėje 4 balai) būdingas emocinis šaltumas, empatijos stoka, įtarumas, priešiškumas, savarankiškumas, meilė laisvei, polinkis manipuliuoti ir įtikinti.
Vyrai dažniau rodo makiavelizmo polinkį nei moterys; jauni (iki 35 metų) - dažniau nei subrendę. Tyrėjai pažymi, kad makiavelizmas kaip elgesio strategija yra tinkamas trumpalaikiams kontaktams, norint kažko pasiekti iš kito veikėjo, tačiau jis yra neveiksmingas ilgalaikiams santykiams užmegzti.
