Gerai prieš europiečių pasirodymą Amerikoje jau egzistavo išsivysčiusios civilizacijos. Vietiniai Naujojo pasaulio gyventojai turėjo išsivysčiusią ekonomiką, turėjo sudėtingą socialinę struktūrą, miestus ir kelius. Senovės indėnų kultūra, kuri vystėsi visai atskirai, išsiskyrė ryškiu originalumu. Šiuo požiūriu didžiausią susidomėjimą kelia majų ir inkų civilizacijos.
Majų civilizacija
Centrinėje Amerikoje egzistavusi majų civilizacija išgarsėjo išsaugota architektūra ir raštu. Jis pradėjo formuotis prieš du tūkstančius metų prieš naująją erą. Majų kultūra suklestėjo pirmojo tūkstantmečio pabaigoje, po to ji pamažu ėmė nykti. Šios unikalios civilizacijos gyvenvietės yra šiuolaikinės Meksikos, Hondūro, Salvadoro ir Gvatemalos teritorijoje.
Majai savo didingus miestus pastatė iš akmens. Kai kurios gyvenvietės egzistavo iki europiečių atvykimo į Ameriką, kitos buvo apleistos ir apleistos gerokai anksčiau. Vienas svarbiausių šios civilizacijos laimėjimų buvo kalendoriaus naudojimas, kuris buvo pagrįstas astronominiais stebėjimais ir tiksliai atspindėjo besikeičiančius metų laikus. Majai turėjo gana išplėtotą hieroglifinį raštą, kurio mokslininkams dar nepavyko iki galo iššifruoti.
Majų civilizaciją sudarė keletas miestų valstybių, kurios dažnai varžėsi tarpusavyje dėl teritorinių pranašumų. Kiekvienas miestas bandė pavesti savo kaimynus savo įtakai ir kontroliuoti prekybos kelius, kuriais vyko prekių mainai. Majų politinės galios struktūra laikui bėgant keitėsi. Nemažą šios civilizacijos istorijos laikotarpį egzistavo aristokratiškos ir oligarchinės valdymo formos.
Inkų imperija
Kitas ikikolumbinės Amerikos kultūros centras buvo įsikūręs pietuose - šiuolaikinių Bolivijos, Peru ir Čilės valstijų teritorijoje. Inkai čia gyveno nuo neatmenamų laikų. Jų imperijos pagrindą sudarė gausi kečuvų kalbų šeimos gentis, okupavusi Peru teritoriją antrojo mūsų eros tūkstantmečio pradžioje. Laikui bėgant inkų civilizacija tapo galingu valstybės dariniu, turinčiu išvystytą socialinę struktūrą. Pažymėtina, kad tuo metu taip išvystyta inkų kultūra neturėjo jokio supratimo apie ratą.
Šios kultūros suklestėjimas pateko į XI-XVI a. Inkų valstybė užėmė didžiules Pietų Amerikos teritorijas. Siekiant palaikyti ryšį tarp šalies dalių, buvo naudojamas platus magistralinių maršrutų tinklas. Inkų miestai buvo pastatyti iš akmens nenaudojant cemento skiedinio. Keista, kad akmens konstrukcijos buvo tokios tvirtos, kad sugebėjo atlaikyti reikšmingus žemės drebėjimus.
Archeologų kasinėjimai leidžia daryti išvadą, kad nemažą dalį inkų imperijos pasiekimų jie paveldėjo iš ankstesnių kultūrų. Savotišką keramiką ir požeminio vandens tiekimo sistemą inkai pasiskolino iš kaimyninių labai išsivysčiusių tautų. Tačiau inkų imperijos išsivystymo lygio nebuvo galima palyginti su europiečių, turinčių ne tik šiuolaikinius ginklus, bet ir tvirtumu, laimėjimais. Kaip ir daugelis kitų kultūrų Amerikoje, inkų civilizacija pateko į ispanų kolonialistų antpuolį.
