Išvertus iš lotynų kalbos žodis „moralė“reiškia „tai, kas liečia moralę“. Tai yra mokslas apie žmogaus elgesį visuomenėje, leistinus ir nepriimtinus jo veikimo būdus tam tikrose situacijose, visos civilizacijos ir kiekvieno asmens egzistavimo tikslas. Plačiąja prasme moralė yra gėrio ir blogio mokslas.
Bet kurioje visuomenėje yra parašytos ir nerašytos taisyklės, kurios nustato, ką galima padaryti ir kas griežtai draudžiama. Šios taisyklės nebūtinai yra teisiškai privalomos. Tas, kuris jas pažeidžia, ne visada baudžiamas valstybės ir jos struktūrų, tačiau gali tapti visuomenės atstumtuoju. Šiais atvejais jie sako, kad asmuo pažeidė moralinius principus, priimtus jo aplinkoje. Ryškus įstatymų ir moralės principų neatitikimo pavyzdys yra dvikovos, kurių pagalba bajorų atstovai praeityje išsprendė daug ginčų. Daugelyje šalių įstatymai uždraudė tokias kovas, tačiau atsisakymas dvikovoti šios klasės akyse dažnai buvo daug rimtesnis nusikaltimas nei įstatymų pažeidimas.
Moralės samprata buvo suformuota senovės Graikijoje. Moralas Sokratas vadino žmogaus mokslu, priešingai nei fizika, kuri nagrinėjo gamtos reiškinius. Tai yra filosofijos dalis, bandanti atsakyti į klausimą apie tikrąjį žmogaus tikslą. Senovės graikai tai bandė padaryti. Pasak epikūrečių ir hedonistų, tikrasis žmogaus egzistavimo tikslas yra laimė. Stoikai sukūrė savo koncepciją ir apibrėžė šį tikslą kaip dorybę. Jų pozicija atsispindėjo vėlesnių laikų filosofų - pavyzdžiui, Kanto - nuomonėse. Jo „pareigos filosofijos“pozicija grindžiama tuo, kad žmogus negali būti tiesiog laimingas, jis turi nusipelnyti šios laimės.
Egzistuoja ideali ir tikra moralė, o antroji ne visada sutampa su pirmąja. Pavyzdžiui, dešimt įsakymų yra krikščioniškos moralės pagrindas. Geriausia, jei kiekvienas krikščionis turėtų jų laikytis. Tačiau daugybė karų, įskaitant religinius, akivaizdžiai pažeidė draudimą žudyti. Kiekvienoje karingoje šalyje buvo priimtos kitos moralės normos, labiau atitinkančios visuomenės poreikius konkrečioje epochoje. Būtent jie kartu su įsakymais sudarė tikrąją moralę. Šiuolaikiniai filosofai moralę vertina kaip būdą išsaugoti visuomenę. Jo užduotis yra sumažinti konfliktus. Tai pirmiausia vertinama kaip komunikacijos teorija.
Kiekvieno asmens moraliniai principai formuojasi ugdymo procese. Vaikas jų pirmiausia mokosi iš tėvų ir kitų aplinkinių žmonių. Kai kuriais atvejais moralės normų įsisavinimas vyksta jau suformuotų pažiūrų asmens prisitaikymo prie kitos visuomenės procese. Pavyzdžiui, su šia problema nuolat susiduria migrantai.
Kartu su visuomenės morale egzistuoja ir individuali moralė. Kiekvienas asmuo, atlikdamas tą ar tą veiksmą, atsiduria pasirinktoje situacijoje. Tam įtakos turi įvairūs veiksniai. Paklusimas moralės normoms gali būti grynai išorinis, kai asmuo atlieka tam tikrą veiksmą tik todėl, kad jis yra priimtas jo aplinkoje, o jo elgesys sukels simpatiją kitiems. Tokią moralę Adamas Smithas apibrėžė kaip jausmo moralę. Tačiau motyvacija gali būti ir vidinė, kai dėl gero poelgio asmuo, kuris tai padarė, jaučia harmonijos su savimi jausmą. Tai yra vienas iš įkvėpimo moralės principų. Pasak Bergsono, poelgį turi diktuoti paties žmogaus prigimtis.
Literatūros kritikoje moralė dažnai suprantama kaip išvada, kuri seka iš aprašymo. Pavyzdžiui, moralė egzistuoja pasakėčioje, o kartais ir pasakoje, kai paskutinėse eilutėse autorius paprastu tekstu paaiškina, ką norėjo pasakyti savo kūriniu.
