Kanų liūtų festivalis iš pradžių rodė skelbimus, kurie buvo rodomi tik kino teatruose, tarp kino seansų. Tačiau nuo 50-ųjų vidurio festivalis tapo populiariu didelio masto renginiu ir dabar apima beveik visų rūšių reklamą.
Festivalio idėja kilo Europos reklamuotojų grupėje, kurią sužavėjo Kanų kino festivalio populiarumas. Jie nusprendė, kad reklamos tarp filmų taip pat verta dėmesio. Nuo to laiko Kanų liūtai šiame Prancūzijos mieste vyksta kasmet, paskutinę birželio savaitę.
Savo darbus konkursui gali pateikti reklamos verslo atstovai iš bet kurios šalies. Jie turi būti sukurti pagal faktinį užsakovo užsakymą ir paskelbti per metus iki festivalio. Paraiškos pateikimas yra mokamas.
Plėtojantis festivaliui ir apskritai reklamos verslui, konkurso nominacijų padaugėjo. Iki 2012 m. Pagrindiniame konkurse jų yra 12: Tiesioginiai liūtai, Promo liūtai, PR liūtai, Žiniasklaidos liūtai, Radijo liūtai, Spaudos liūtai, Kibernetiniai liūtai, Kino liūtai, Dizaino liūtai, Titano ir integruoti liūtai, Lauko liūtai, Filmas „Amatų liūtai“.
Be to, Kanų liūtų rėmuose yra atskiras konkursas pradedantiesiems - „Jaunųjų liūtų“konkursas. Dienos metu festivalio metu jaunų entuziastų komandos atlieka tam tikrą užduotį, o tarp jų nustatomi stipriausi.
Konkurso dalyvių darbus vertina 20 žmonių vertinimo komisija. Tai yra skirtingų šalių atstovai, kurie „Kanų liūtų“teisėjais gali užsiimti tik vieną kartą. Norint pasirinkti tinkamą žiuri specialistą, kvietimai siunčiami specializuotoms šalies įmonėms. Tie kandidatai, kurie laiko save kompetentingais ir kalba angliškai, organizatoriams siunčia savo gyvenimo aprašymus. Atrinkti žiuri nariai per savaitę peržiūri visus darbus. Jei vaizdo įrašų yra per daug, jie padalijami į dalis ir pateikiami skirtingoms teisėjų grupėms. Tada apibendrinami ekspertų vertinimai.
Geriausius reklaminius darbus gali pamatyti ne tik žiuri nariai. Kiekvienas užsiregistravęs dalyvis gali iš anksto peržiūrėti seansų tvarkaraštį ir pasirinkti tuos, kurie jį domina.
Nugalėtojų apdovanojimas taip pat vyksta keletą dienų. Konkurso dalyvių ir nominacijų yra tiek daug, kad statulėlės apdovanojamos 4 „priėjimais“.
Be tiesioginio konkurso Kanų liūtuose, rengiamos įvairios akcijos - įvykių paroda, meistriškumo kursai, paskaitos. Vakarėliai taip pat tapo tradiciniai, o vienas ryškiausių - rusų. Jis vyksta tradiciškai Kanų paplūdimyje arba viešbutyje „Ritz“. Reklamos festivalis „Cannes Lions“baigiasi iškilmingu priėmimu Carlton paplūdimyje ir fejerverkais virš jūros.
