XVIII amžius buvo lūžis Rusijos istorijoje. XVII amžiaus pabaigoje didžiosioms Europos valstybėms Rusija buvo tolima ir nereikšminga šalis pačiame pasaulio pakraštyje. Jis neturėjo politinio svorio, neturėjo priėjimo prie jūros ir nepretendavo į tai, kad jis yra pagrindinis vaidmuo pasaulio politikoje. Ateinančio amžiaus pabaigoje padėtis Europos politinėje arenoje smarkiai pasikeitė.
XVIII amžius apima Petro I karaliavimą, rūmų perversmų erą ir Kotrynos II aukso amžių. Tokie vidaus politikos pakilimai ir nuosmukiai lėmė jos socialinės ir užsienio politikos raidos netolygumą, tačiau jos bendra kryptis išliko suderinta su Petro Didžiojo reformomis.
Sunku atskirti šio laikotarpio vidaus ir užsienio politiką. Petras I planavo užmegzti prekybą su Europos šalimis, nes ši prieiga prie jūros buvo būtina. Taigi 1700 m. Prasidėjo karas su Švedija. Ji baigėsi tik 1721 m., Pasirašius taikos sutartį Nystadt mieste, Rusija gavo priėjimą prie Baltijos jūros. Tačiau net ir karo metu paaiškėjo, kad šalies pramonės plėtra neleido plataus masto Europos karų. Tam reikalingos patrankos, ginklai, laivai ir išsilavinęs personalas. Karui reikėjo statyti gamyklas, laivus ir atidaryti švietimo įstaigas. Iki amžiaus vidurio Rusijoje veikė 75 metalurgijos gamyklos, kurios aprūpino šalį reikalingu ketu ir išsiuntė metalą eksportuoti. Pasirodė kovinis ir prekybinis jūrų laivynas ir, dėka kelių atidarytų technikos universitetų, savo karinis personalas.
Tą pačią valstybės raidos liniją tęsė Jekaterina II. Po kruvino karo 1768-1774 m. Rusija išvarė Osmanų imperiją iš Juodosios jūros regiono ir pateko į Juodąją jūrą. Padalinus Lenkiją, Dešiniojo kranto Ukrainos ir Baltarusijos žemės tapo Rusijos imperijos dalimi. Dėl to apyvarta kelis kartus padidėjo, padidėjo manufaktūrų skaičius, atsirado naujų gamybos šakų. Taigi XVIII amžiaus pabaigoje Rusija iš tolimos nereikšmingos valstybės šiaurėje tapo imperija, atliekančia vieną iš pagrindinių vaidmenų to meto tarptautinėje politikoje.
Plataus masto Petro Didžiojo ir Jekaterinos II reformos senoji šalies bajorija mažai palaikė. Norėdami sustiprinti sostą ir imperijos valdžią, Petras I pradėjo aktyviai remtis karine klase, dalindamas žemę tarnybai. Taip atsirado ir ėmė stiprėti bajorai. XVIII amžiaus pirmajame ketvirtyje bajorija buvo padalinta į asmeninę ir paveldimą. Visi šios klasės asmenys privalėjo tarnauti. Laikui bėgant bajorų teisės vis labiau išsiplėtė. Žemės ir titulai buvo pradėti paveldėti, o amžiaus pabaigoje tarnyba nebebuvo privaloma. Bajorų teisių išplėtimas paskatino valstiečių pavergimą ir keletą didelių žmonių riaušių.
Kitas šio amžiaus bruožas buvo socialinio gyvenimo sekuliarizacija. Petras I panaikino patriarchatą ir įsteigė šventą sinodą, o Kotryna II nusprendė konfiskuoti bažnyčios žemes. Bažnyčios reforma žymėjo absoliutizmo laikotarpio pradžią Rusijos istorijoje. XVIII amžiaus pabaigoje, veikiant Voltero ir Dideroto idėjoms, šalyje įsitvirtino apšviestas absoliutas. Rusijoje pradėjo vystytis pasaulietinė kultūra, atsirado teatras, Fonvizinas parašė savo komedijas, skulptūra ir apeiginis portretas pasirodė vizualiajame mene.
Šiame amžiuje šalis pasirinko kelią, kuris vejasi Europos šalis, imdamas iš jų tai, kas jai patinka. Ši raidos kryptis turėjo įtakos visuomenės sąmonei, kultūros, mokslų ir socialinės minties raidai.
