Vienas didžiausių žmonijos istorijos laimėjimų buvo rašymo išradimas. Ji gimė Senovės Rytuose, o viena iš seniausių jos rūšių yra Senovės Egipto hieroglifai.
Laiškai tyli, jei niekas nežino, kaip juos skaityti. Senovės Egipte labiausiai išsilavinusi visuomenės dalis buvo kunigai, ir ši klasė išnyko helenizmo laikotarpiu, kai imperatoriaus Teodosijaus I dekretu buvo uždarytos Egipto šventyklos. Graikų, o paskui romėnų, valdymo metu neteko egiptiečių kalbos, ką galime pasakyti apie gebėjimą skaityti hieroglifus.
Vėliau buvo bandyta iššifruoti senovės Egipto raštus. Pavyzdžiui, kunigas jėzuitas Kircheris bandė tai padaryti XVII amžiuje, tačiau nesulaukė sėkmės. XIX amžiuje įvyko lūžis šioje srityje, ir netiesiogiai prie to prisidėjo Napoleonas.
„Rosetta“akmuo
Priešingai nei daugelis kitų užkariautojų, Napoleonas į savo kampanijas įtraukė menininkus ir mokslininkus. Egipto kampanija 1798-1801 metais nebuvo išimtis. Napoleonui nepavyko užkariauti Egipto, tačiau menininkai apybraižė piramides ir šventyklas, nukopijavo jose rastas raides, o tarp trofėjų buvo plokščia juodo bazalto plokštė, padengta raidėmis. Po atradimo plokštė buvo pavadinta „Rosetta Stone“.
Šis radinys suteikė vilties iššifruoti egiptiečių hieroglifus, nes kartu su egiptiečių tekstu jis turėjo tekstą graikų kalba, kurį mokslininkai gerai žinojo. Bet nebuvo lengva palyginti abu tekstus: hieroglifinis užrašas užėmė 14 eilučių, o graikų - 54 eiles.
Tyrėjai prisiminė senovės mokslininką Gorapolloną, kuris rašė IV a. knyga apie egiptiečių hieroglifus. Gorapollo teigė, kad egiptiečių raštu simboliai reiškia ne garsus, o sąvokas. Tai paaiškino, kodėl graikiškas užrašas buvo trumpesnis nei egiptietiškas, tačiau nepadėjo iššifruoti.
Jeanas Champollionas
Tarp tyrinėtojų, besidominčių egiptiečių raštu, buvo prancūzų mokslininkas Jeanas Champollionas. Šis žmogus Egiptu domėjosi nuo ankstyvos jaunystės: būdamas 12 metų mokėjo arabų, koptų ir chaldėjų kalbas, būdamas 17 metų parašė knygą „Egiptas faraonų valdžioje“, o būdamas 19 metų tapo profesoriumi. Šiam asmeniui priklauso garbė dekoduoti hieroglifus.
Skirtingai nei kiti mokslininkai, Champollionas nesekė Gorapollono nurodytu keliu - jis neieškojo sąvokų-simbolių hieroglifuose. Jis pastebėjo, kad kai kurie hieroglifų deriniai buvo sukami ovaluose, ir pasiūlė, kad tai karalių vardai. Graikiškame tekste buvo Ptolemėjaus ir Kleopatros vardai, o rasti atitikmenį nebuvo taip sunku. Taigi Šampolionas gavo abėcėlės pagrindą. Iššifruoti apsunkino tai, kad hieroglifai buvo naudojami kaip raidės, žyminčios garsus, tik pavadinimuose, o kitose vietose jie žymėjo skiemenis ir net žodžius (šiuo atveju Gorapollo buvo teisus). Tačiau po kelerių metų mokslininkas užtikrintai pasakė: „Aš galiu perskaityti bet kokį hieroglifais parašytą tekstą“.
Vėliau mokslininkas lankėsi Egipte, kur pusantrų metų tyrinėjo hieroglifinius užrašus. Netrukus po grįžimo į Prancūziją Champollionas mirė būdamas 41-erių, o po mokslininko mirties buvo paskelbtas pagrindinis jo darbas „Egipto gramatika“.
Champolliono atradimas nebuvo iš karto atpažintas - jis buvo ginčijamas dar 50 metų. Bet vėliau, naudojant Champollion metodą, buvo galima perskaityti kitus egiptiečių hieroglifinius užrašus, kurie patvirtino jo teisingumą.
