Nuo senų senovės žmonės bandė neįprastus ar bauginančius gamtos reiškinius paaiškinti antgamtinių jėgų pasireiškimu. „Religijos“sąvoka atsirado palyginti neseniai, o pačios religijos gimė ir susiformavo gana seniai.
Religija (iš lot. Religio - pamaldumas, šventovė) yra socialinės sąmonės forma, dvasinių idėjų visuma, pagrįsta tikėjimu antgamtinėmis jėgomis ir būtybėmis (dvasiomis ir dievais), kurios yra garbinimo objektas. Taigi terminas „religija“reiškia dievų garbinimą. Tai glaudžiai susijusi su „Dievo“ir „tikėjimo“sąvokomis.
Žmonijos aušroje žmonės sausrą ir potvynį, saulėlydį ir saulėtekį, griaustinį ir žaibus aiškino gerų ir blogų dievų veiksmais. Buvo ir „ypatingų“žmonių - šamanų, kurie mokėjo bendrauti su kitu pasauliu (su dievais ir protėvių dvasiomis). Jų užduotis buvo numalšinti šiuos dievus ir numatyti vaisingus ir liesus metus, karus ar stichines nelaimes. Kiekvienas reiškinys buvo susijęs su tam tikra dievybe (griaustinio dievu, karo dievu, saulės dievu ir kt.). Šie tikėjimai daugybe dievų vadinami pagonybe arba politeizmu. Pagalvokime apie senovės graikų, egiptiečių, šumerų ar actekų dievus. Šamanai palaipsniui virto kunigais, šventyklos - šventyklomis, o šokiai aplink laužą - ritualais. Tačiau esmė liko ta pati - tikėjimas daugybe dievų ir deivių.
Vystantis civilizuotai visuomenei, išnyko kelių dievų poreikis, atsirado monoteizmas - tikėjimas vieninteliu dievu. Manoma, kad pirmieji tuo buvo žydai, tikintys dievu Jahve. Bandymai įvesti Egipte monoteizmą (vienintelio saulės dievo Ra kultas) buvo nesėkmingi. Monoteizmas buvo ne tik religinis, bet ir politinis. Gentis ir teritorijas suvienyti reikėjo globojant vienai valstybei. Bet kiekviena gentis, kiekvienas kaimas gyveno savo gyvenimą, o kiekviena bendruomenė turėjo savo įsitikinimus ir savo dievus. Tikėjimas vienu dievu sugebėjo suvienyti ir suvienyti žmones, leido vienas kitą vadinti broliais. Taigi kunigai virto kunigais, ritualai - apeigomis ir sakramentais, burtai - maldomis.
Yra įprasta išmintis apie 3 pasaulius, t.y. daugiausiai religijų yra budizmas, krikščionybė ir islamas. Tačiau remiantis religijos termino apibrėžimu, tai nėra visiškai teisinga. Nors budizmo yra labai daug, jis nėra religija. Budizmas, kaip ir daoizmas, induizmas, šintoizmas, yra mokymas, tikėjimas gamtos jėgomis, o ne konkretus dievas. Priešingu atveju tai galima pavadinti religija be dievo. O krikščionybė, kuri iš pradžių buvo mokymas, vėliau tapo religija. Šiuolaikinių monoteistinių religijų atstovai apima: judaizmą, krikščionybę, islamą ir sikhizmą. Nors politeistinės religijos išnyko. Pastaruoju metu atsirado toks reiškinys kaip „neopaganizmas“. Ši tendencija vis labiau plinta ne tik Europoje, bet ir Rusijoje.
