Žodis „skepticizmas“kilęs iš prancūzų skepticizmo ir graikų skeptiko, o tai reiškia teirautis, apmąstyti. Skepticizmo, kaip filosofinės krypties, centre yra abejonė dėl bet kokios tiesos egzistavimo.
Skepticizmas populiarėja tais laikotarpiais, kai tikri socialiniai idealai yra pasenę, o naujų dar neatsirado. Jis atsirado IV amžiuje. Pr. Kr e., per senovės visuomenės krizę. Skepticizmas buvo reakcija į ankstesnes filosofines sistemas, kurios samprotaudamos bandė visuomenei paaiškinti protingą pasaulį. Tuo pačiu metu jie dažnai konfliktuodavo. Pirmieji skeptikai kalbėjo apie žmogaus žinių reliatyvumą, apie jų formalų neįrodomumą ir priklausomybę nuo įvairių sąlygų (ar tai būtų gyvenimo aplinkybės, sveikatos būklė, tradicijų ar įpročių įtaka, ir pan.). Skepticizmas pasiekė viršūnę Pyrrho, Carneadeso, Arxesilauso, Enesidemo ir kitų mokymuose. Abejonės dėl visuotinai pripažintų įrodymais pagrįstų žinių galimybės sudarė senovės skepticizmo etinės koncepcijos pagrindą. Senovės skeptikai ragino susilaikyti nuo teismo. Taigi tapo įmanoma pasiekti filosofijos tikslą - dvasios ramybę ir laimę. Bet jie patys nesusilaikė nuo teismo sprendimų. Senovės skeptikai rašė veikalus, kuriuose pateikė argumentus skepticizmo naudai ir kritikavo spekuliatyvias filosofines dogmas. Montaigne'as, Sharronas, Bayle'as ir kiti savo raštuose kvestionavo teologų argumentus, tuo atverdami kelią materializmo įsisavinimui. Tuo pačiu metu Pascalis, Hume'as, Kantas ir kiti apribojo proto galimybes apskritai ir išlaisvino kelią į religinį tikėjimą. Šiuolaikinėje filosofijoje tradicinius skepticizmo argumentus savotiškai įsisavina pozityvizmas, kuris laiko beprasmiais bet kokius sprendimus, hipotezes ir apibendrinimus, kurių neįmanoma patikrinti patirtimi. Dialektiniame materializme skepticizmas laikomas žinių elementu ir nėra absoliutinamas iki filosofinės koncepcijos.
