Prancūziškas žodis „dekadencija“kilęs iš lotynų kalbos „decadentia“(ruduo). Jis vartojamas žymėti kultūros nuosmukį, regresą. Šį terminą sugalvojo Montesquieu tyrinėdamas Romos imperijos nuosmukį.
Kultūrinis dekadansas istorijoje kartojasi su tam tikru periodiškumu: Romos imperijos nuosmukis II-IV amžiuje po Kristaus, XVII amžiaus manierizmas, pasibaigęs Renesansu, dekadencija XIX-XX amžių sandūroje, postmodernizmas praėjusio amžiaus pabaiga … Manierizmas XVI amžiaus pradžioje atsirado Italijoje kaip renesansinės humanistinės pasaulėžiūros krizė. Tapyboje šiai tendencijai būdingas aukštojo renesanso klasikinio stiliaus atmetimas. Manieros manė, kad meninio vaizdo pagrindas yra menininko vaizduotės sukurtas „vidinis piešinys“. Išorinė „vidinės idėjos“išraiška buvo pailgi siluetai, komplikuotas kompozicinis piešimas, iracionalios spalvos. Manierizmo atstovais galima laikyti italus Pontormo, Rosso, Beccafumi; ispanas El Greco; prancūzų Fontenblo mokyklos dailininkai; imperatoriaus Rudolfo II teismo tapytojai. Literatūroje manierizmui būdingas skiemens rafinuotumas ir stiliaus pretenzingumas, platus alegorijų naudojimas, didingų ir žemų gyvenimo pusių priešingumas. Manoma, kad manierizmo įtaką patyrė Donne, Shakespeare'as, Cervantesas, Montaigne'as. 1886 m. Prancūzų simbolistai pradėjo leisti savo žurnalą „Decadence“, po kurio poetai ir rašytojai - simbolizmo ir estetikos tendencijų šalininkai. vadinami dekadentais. Dešimtokai paskelbė, kad jų darbe atmetamos pilietinės ir politinės temos. Meno tema, jų nuomone, galėjo būti tik vidinis menininko pasaulis. Rusijoje vyresnės kartos simbolistai jos nuosmukio metu laikė save paskutiniaisiais aukštosios kultūros dainininkais, ragintais išsaugoti estetines vertybes. mirštanti civilizacija. Praėjusio šimtmečio 90-ųjų pradžioje naujieji simbolistai, vadovaujami Viačeslavo Ivanovo, kaip alternatyva dekadansui iškėlė „teurgijos“- religinio meno, kurio tikslas buvo transformuoti tikrovę, idėją. O. Wilde, Baudelaire'as, Maeterlink, Nietzsche yra laikomi dekadanso atstovais. Rusijoje žymiausi dekadentiški poetai yra F. Sollogubas, Z. Gippiusas, ankstyvasis Bryusovas, K. Balmontas, Merezhkovsky.
