Kada teatras buvo įkurtas, nėra žinoma. Priešistoriniai medžiotojai rodė istorijas apie savo išnaudojimus, senovės egiptiečiai vykdė teatralizuotas religines ceremonijas, tačiau teatro, kaip pramogos ir meno, idėja kilo vėliau.
Antikinis teatras
Pirmieji Europos teatro spektakliai pasirodė VI amžiuje prieš mūsų erą. iš religinių švenčių, skirtų vyno ir vaisingumo dievui Dionizui. Aktoriai naudojo kaukes, kad parodytų veikėjų emocijas, taip pat žiūrovams būtų aišku, kokios lyties ir amžiaus personažas buvo scenoje. Tūkstantmečio tradicija, draudžianti moterims vaidinti scenoje, atsirado būtent senovės graikų teatre.
Pirmasis aktorius laikomas graiku Tesipu, laimėjusiu poezijos konkursą Dioniso garbei.
III amžiuje pr. romėnai, įkvėpti graikų teatro, sukūrė savo senovės graikų pjesių versijas ir pradėjo jas statyti improvizuotose scenose. Vergai tokiuose spektakliuose vaidino kaip aktoriai. Moterims buvo leista atlikti tik antraeilius vaidmenis. Kadangi romėnų teatrai turėjo varžytis dėl žiūrovų, pripratusių prie gladiatorių kovų, viešų egzekucijų ir kovos vežimų, dėmesio, spektakliuose vis dažniau buvo rodomas smurtinis ir grubus humoras. Plintant krikščionybei, tokios sąvokos baigėsi.
Viduramžių teatro atsiradimas
Nors teatro spektakliai viduramžių Europoje buvo laikomi nuodėmingais, teatro tradicijos susiformavo. Minstrelsas išrado ir atliko mugėse pasirodžiusias balades, lėlininkus, akrobatus ir pasakotojus. Per Velykų pamaldas kunigai atliko paslaptis - teatro istorijas, kurios neraštingiems žmonėms leidžia suprasti, kas vyksta.
Vėliau paslaptys buvo pradėtos groti per kitas religines šventes, pristatant įvairias Biblijos istorijas.
Renesanso teatras
Renesanso laikais (XIV – XVII a.) Kilo susidomėjimas klasikinio graikų ir romėnų teatro atgimimu. Senovės ir viduramžių teatro tradicijų sandūroje atsirado pasaulietiniai teatro spektakliai, pasirodė „Comedy del Arte“- ekspromtas, kurį sukūrė keli kaukėti aktoriai. Šiose pjesėse pirmą kartą nuo Romos laikų moterims buvo leista grįžti į sceną.
1576 m. Londone buvo pastatytas pirmasis teatro pastatas, prieš tai visos pjesės buvo vaidinamos viešbučiuose, mugių aikštėje arba pilių ir didikų namų salių viduryje. Anglijos karalienė Elžbieta I globojo teatro meną, laikmečiu, kuris nešioja jos vardą, pasirodė pirmieji profesionalūs dramaturgai, iš kurių garsiausias yra didysis Šekspyras, aktoriai, tradicija naudoti rekvizitus ir keisti kostiumus spektaklių metu. Galutinis klasikinis teatras suformuotas XVIII a. Viduryje.
