Senovės Graikijos kultūroje lauras buvo laikomas pergalės ir taikos personifikacija ir buvo skirtas dviem dievybėms, vienaip ar kitaip susijusiems su menu - Apolonui ir Dionizui. Štai kodėl konkursų tarp muzikantų, poetų ir dramaturgų nugalėtojai buvo vainikuoti vainikais, išpintais iš lauro šakų.
Pasak mito, auksaplaukis Apolonas kartą juokėsi iš Eroto, laikydamas amžinojo kūdikio lanką ir strėles tik žaislu. Kerštingasis Erotas nusprendė atkeršyti Apolonui. Pasinaudojęs akimirka, jis nušovė strėlę į Dievo širdį, todėl jis pamilo gražiąją nimfą Daphne. Tuo pat metu į Daphne širdį buvo paleista kita strėlė, sukėlusi pasibjaurėjimą.
Pamatęs mylimąją miške, Apolonas puolė paskui ją vaikytis, neišvažiuodamas iš kelio. Jauna Daphne kreipėsi į dievus, prašydama apsaugoti ją nuo persekiotojo. Tada dievai pavertė mergaitę lauro medžiu. Nepaguodžiamas Apolonas laurus skynė savo šventu augalu. Viso lauro giraitės pradėjo augti Parnaso viršūnėje, kur gyveno 9 mūzos - nuolatiniai Apolono palydovai. Laurų medžius taip pat apsupo daugybė Apolono šventyklų.
Laurų šakos buvo supintos į girliandas ir vainikus, skirtas šventėms Apolono garbei. Tradiciškai laurai buvo priskiriami gydomajai jėgai, taip pat galiai atsikratyti dvasinio suteršimo. Buvo tikima, kad lauro lapai valo žmogų nuo jo išsiliejusio kraujo. Pats Apolonas apsivalė su jais, kai nužudė drakoną Pitoną. Pergalės deivė Nika dažniausiai būdavo vaizduojama su lauro vainiku, kurį ji apdovanojo nugalėtoja. Helenizmo epochoje laurų šaka arba laurų vainikas tapo šlovės emblema.
Senovės Romoje laurų šakos ir vainikai tapo aukščiausiais karinio narsumo ir imperatoriaus šlovės ženklais. Po dar vienos pergalės kariai apvyniojo lauro šakas savo ginklais ir sulankstė Jupiterio statulos papėdėje. Taigi Romoje laurai virto šventu ne tik Apolono, bet ir paties aukščiausio dievo - Jupiterio - augalu. Ant monetų dažnai buvo vaizduojamos lauro šakos ir vainikai. Pirmieji Romos imperatoriai, tarp jų ir didysis Cezaris, vainiko vietoje nešiojo laurų vainikus.
Pagal tradiciją, atėjusią iš Graikijos, laurų vainikai buvo įteikti savo įgūdžiais garsėjantiems poetams ir oratoriams. Dafnės atminimui lauras taip pat buvo laikomas grynumo simboliu ir buvo skirtas mergelės Vestos mergelėms - Vestaloms.
Pirmaisiais krikščionybės amžiais amžinai žaliuojantys laurų lapai pradėti laikyti naujos gyvybės simboliu. Remiantis viena iš Senojo Testamento legendų, potvynis baigėsi tuo metu, kai balandis Nojui atnešė lauro šaką snapelyje. Taigi jis tapo gerų žinių simboliu.
Klasicizmo kultūroje lauras tampa pagrindine šlovės emblema. Laurų šakų ir vainikų atvaizdus galima pamatyti apdovanojimuose, skirtuose menininkams, poetams ir muzikantams, taip pat daugeliui užsakymų. Iš žodžio „lauras“kilo gerai žinomas žodis „laureatas“- vainikuotas laurais.
