Federalizmas yra vyriausybės forma, kai visi federacijos subjektai turi pakankamą autonomiją, tačiau negali vienašališkai atsijungti.
Federalizmas yra demokratiškesnis nei unitarizmas. Jo demokratinis pobūdis slypi tame, kad federalizmas suponuoja valdžios decentralizavimą, kuris garantuoja laisvę nuo diktatūros. Federalizmo esmė yra santykių klausimas. Kai skirtingos žmonių grupės, kalbančios skirtingomis kalbomis, išpažįstančios skirtingus religinius įsitikinimus ir kultūrines normas, sutinka gyventi konstitucinėje sistemoje, jos tikisi turėti tam tikrą vietos autonomiją, taip pat lygias socialines ir ekonomines galimybes. Federalinė vyriausybės sistema padalija valdžią tarp vietinio, regioninio ir nacionalinio lygių. Įvairių lygių pareigūnai įgyvendina politiką, pritaikytą regioniniams ir vietos poreikiams, kartu su nacionaline vyriausybe sprendžiant bendras problemas, su kuriomis susiduria šalis. Tokia valdžios pasidalijimo sistema suteikia galimybę greitai priimti sprendimus, o rezultatai vietos bendruomenėse ir aukštesniame valdžios lygmenyje jaučiami beveik iš karto. Federalizmas skatina pilietiškumą ir leidžia piliečiams dalyvauti vyriausybėje. Piliečiai gali pretenduoti į vietos ir regionų vyriausybių pareigas. Federalinė sistema turi konstituciją, suteikiančią įgaliojimus ir apibrėžiančią atsakomybės pasidalijimą kiekviename valdžios lygmenyje. Vietos valdžia stengiasi patenkinti vietos poreikius, spręsti su ugniagesiais, policija, vietos valdžia, mokyklos administracija susijusius klausimus ir pan. Nacionalinė vyriausybė sprendžia gynybos, tarptautinių susitarimų ir federalinio biudžeto klausimus. Esminiai ir apibrėžiantys federalizmo principai: - federacijos suvereniteto principas; - valstybės valdžios vieningumo principas; - savanoriško subjektų susivienijimo principas; - subjektų lygybės principas; - subjektų ir federacijos galių atskyrimo principas; - ekonominės ir teisinės erdvės vieningumo principas; - tautų lygybės principas. Išskiriami šie federalizmo modeliai: Pagal švietimo būdą - sąjunginiai ir decentralizuoti modeliai. Kaip sutartis, tarp kelių valstybių susidaro sąjungininkai. Decentralizuotos sistemos sukuriamos dėl to, kad remiantis teisės aktu arba sutartimi vieninga sistema tampa federaline. Pagal pavaldumo buvimą - centralizuotai ir necentralizuotai. Centralizuotas federalizmas reiškia nacionalinių interesų prioritetą prieš federacijos narių interesus. Ne centralizuotą teikia sutartis, o valdžia paskirstoma tarp jos ląstelių, tai yra, yra nacionalinių interesų ir teritorijų interesų derinys. Pagal federacijos subjektų tarpusavio priklausomybės pobūdį jie yra dualistiniai ir bendradarbiavimo modeliai. Dualistinis federalizmas suponuoja griežtai nustatytą galių pasidalijimą tarp centro ir subjektų. Kooperacinis federalizmo modelis neįtraukia hierarchijos, šalių sąveika pasiekiama sutartinėmis procedūromis.
