Socialinė sfera yra plati ir dviprasmiška sąvoka, kurią iš įvairių pusių svarsto įvairių mokslų atstovai. Sociologijos požiūriu tai galima vertinti kaip tam tikrų socialinių santykių visumą.
Sociologijoje, kaip ir kituose humanitariniuose moksluose, yra keli to ar kito reiškinio apibrėžimai. Prieš vertinant socialinę sferą kaip tam tikrus socialinius santykius, būtina pasirinkti tinkamiausią formuluotę duotai frazei. Šis terminas apima visus santykius, kylančius žmogaus gyvenimo procese, vertinant žmogų kaip visuomenės vienetą (tarpasmeninius, tarpetninius, darbinius santykius).
Visos „socialinės sferos“sąvokos reikšmės yra susijusios, nors jos vertinamos skirtingai. Sociologijos ir socialinės filosofijos požiūriu, tai yra viešojo gyvenimo sritis, apimanti atskiras socialines grupes (pagal profesiją, tautybę, lytį ir kt.) Ir jų tarpusavio ryšių įvairovę.
Politikos mokslai ir ekonomika apibrėžia socialinės sferos sampratą kaip organizacijų, įmonių ir pramonės šakų, vykdančių veiklą, gerinančią gyventojų gyvenimo lygį, rinkinį (pavyzdžiui, komunalines paslaugas, socialinės apsaugos paslaugas, sveikatos apsaugą). Šiuo požiūriu tai yra ne savarankiška visuomenės funkcionavimo sfera, o politiką ir ekonomiką jungianti sritis, kurioje valstybės ištekliai yra perskirstomi.
Socialiniai santykiai socialinėje srityje daro prielaidą, kad žmogus apsisprendimo ir bendravimo su kitais asmenimis procese priskiria save tam tikroms gyventojų grupėms, kurios savo ruožtu sąveikauja tarpusavyje. Užimdamas tam tikrą vietą visuomenėje, žmogus vienu metu yra susijęs su daugeliu grupių (lytis, amžius, išsilavinimas, profesija, šeiminė padėtis, gyvenamoji vieta, tautybė, socialinė kilmė, socialinė padėtis).
Socialiniai santykiai šiose grupėse leidžia apibūdinti visuomenės struktūrą: lytis, amžius, šeiminė padėtis atspindi demografinę struktūrą; gyvenamoji vieta - gyvenvietės struktūra; tautybė - etninė struktūra. Taip pat galima atskirti švietimo ir profesinę struktūrą, o socialinė kilmė ir padėtis sukuria dvaro klasės struktūrą, apimančią kastas, klases, valdas ir kt.
Santykių tarp gyventojų grupių, klasių, organizacijų įvairovė, suteikianti asmeniui tinkamą gyvenimo lygį, sukurianti socialinės sferos pagrindą ir yra jai įtakos priemonė, galinti sulėtinti ar pagreitinti vystymosi procesą ne tik šios srities, bet ir visos visuomenės.
