Biurokratija yra žmonės, profesionaliai sprendžiantys valdymo klausimus ir vykdantys aukščiausių valdžios institucijų sprendimus. Savo veikloje jie laikosi aiškių taisyklių ir procedūrų. Taip pat šis terminas vadinamas
valdymo sistema, pagrįsta formalumu ir administracine biurokratija.
Pirmą kartą „biurokratijos“sąvoka atsirado 1745 m. Prancūzų ekonomistas Vincentas de Gourne'as tai pavadino pareigūnais, kurie atima realią valdžią iš monarcho ar žmonių. Priešingai, vokiečių sociologas Maxas Weberis biurokratijoje įžvelgė būtiną valdymo sistemą. Jis suprato tai kaip racionalų struktūrų darbą, kur kiekvienas elementas veikia efektyviausiai.
Biurokratinės struktūros egzistavo net seniausiose valstybėse. Senovės Egiptas ir Romos imperija išsiskyrė profesionaliu valdymu. Imperatoriškoje Kinijoje buvo sudėtinga įvairaus rango pareigūnų hierarchija, turinti didžiulę valdžią savo pavaldiniams. Rusijoje XVI amžiuje ėmė kurtis specializuotos valdžios institucijos, vadinamieji „ordinai“. Petro I reformos suteikė naują postūmį biurokratijos plėtrai. Paveldimus bojarus jis pakeitė profesionaliais pareigūnais. Atsirado senatas - aukščiausias biurokratinis organas.
Buržuazinių revoliucijų epochoje buvo ne kartą bandyta sunaikinti biurokratiją, tačiau be profesionalizacijos buvo neįmanoma sukurti valdymo sistemos. Todėl biurokratinės struktūros vis dar yra ne tik išsaugotos, bet ir stiprinamos dėl vis sudėtingesnio valdymo procesų.
Biurokratija yra sudėtingas socialinis reiškinys, o jos vaidmuo demokratinėje sistemoje yra dviprasmiškas. Paprastai šis žodis vartojamas neigiama prasme. Ir daugeliu atvejų tai yra tiesa. Biurokratija išsiskiria neveiksmingumu, nekompetencija, biurokratija, manipuliavimu, rūpesčiu tik dėl savo gerovės. Kita vertus, visi suvokia savo, kaip valdžios sprendimų įgyvendinimo struktūros, galią. Daugelis mano, kad biurokratija kelia grėsmę demokratinei politinei struktūrai. Jis linkęs virsti privilegijuotu sluoksniu, toli gražu ne daugumos gyventojų interesais. Tai aiškiausiai pasireiškia totalitarinio režimo sąlygomis.
Tuo pat metu racionali biurokratija yra vienas iš svarbiausių socialinių civilizacijos išradimų. Ne viena moderni valstybė gali išsiversti be išvystytos valdymo sistemos. Be jo socialinis gyvenimas paprasčiausiai sustos. Norint užkirsti kelią korupcijai politikoje, išlaikyti daug demokratinių procedūrų, reikalinga nepriklausoma ir stipri biurokratija. Vadybinių santykių sistemoje biurokratijos vietą galima apibrėžti kaip tarpinę tarp gyventojų ir politinio elito. Savo veikloje ji sujungia šiuos du sluoksnius ir prisideda prie gairių įgyvendinimo. Tai yra esminis jos vaidmuo visuomenėje ir valstybėje.
