Terminas „socialinė grupė“yra vienas iš labiausiai paplitusių socialiniuose moksluose. Nesvarbu, apie kokią problemą kalbame, niekada neapsieisime nepaminėdami šių savitų socialinių darinių. Nepaisant tokio didelio populiarumo, dažnai sunku suprasti pačią socialinių grupių esmę.
Tokią padėtį daugiausia lemia pačių socialinių grupių įvairovė ir specifinės savybės. Tuo pačiu metu šiuolaikiniame socialiniame moksle yra keletas skirtingų požiūrių į „socialinės grupės“sąvokos aiškinimą, kurių kiekvienas išryškina savo ypatybių kompleksą.
Labiausiai paplitęs ir paprastas socialinės grupės apibrėžimas yra toks: socialinė grupė yra asmenų, susietų su oficialia ar neformalia naryste, komunikacijos sistema ir turinčių abipusių lūkesčių, visuma. Atitinkamai galima išskirti tam tikrų dalyvių sąveikų buvimą ir abipusius lūkesčius vienas kito atžvilgiu kaip pagrindinius socialinės grupės bruožus. Galų gale žmonių grupė transporto stotelėje išoriškai taip pat atrodo kaip grupė, bet taip nėra, nes tai nereiškia vidinės sąveikos ir lūkesčių. Žmonės autobusų stotelėje vienas kito nesuvokia kaip vienos bendruomenės.
Socialiniuose moksluose įprasta atskirti keletą socialinių grupių tipų: mažų ir didelių, formalų ir neformalų. Mažos grupės vadinamos grupėmis, kuriose visi dalyviai gali tiesiogiai bendrauti. Tokių grupių pavyzdžiai yra klasė, laboratorijos ar skyriaus darbuotojai arba draugų grupė. Didelėje grupėje atskiri jos nariai negali jokiu būdu bendrauti tarpusavyje, tačiau tuo pačiu metu veikti kartu, laikydamiesi tam tikrų taisyklių. Pavyzdžiui, didelė grupė yra įmonės, didelio kariuomenės dalinio ir pan. Darbo kolektyvas. Atitinkamai maža grupė gali būti ir formali, ir neformali, suformuota remiantis asmeninėmis simpatijomis ir bendrais tikslais. Didelė grupė gali būti tik formali, egzistuojanti pagal oficialias taisykles ir kodeksus.
Nesvarbu, kokiam tipui priklauso tam tikra socialinė grupė, joje visada yra tam tikra vaidmenų sistema. Kiekvienas grupės narys visada gerai žino savo padėtį grupėje, kitų grupės narių požiūrį į save ir jų lūkesčius. Visi grupės nariai vykdo savo vaidmenis, net jei jie nėra įforminti ar pareikšti. Bet koks pastebimas įprasto dalyvio elgesio nukrypimas yra suvokiamas kaip neteisingas ir reiškia grupės narių nepasitikėjimą iki nusikaltėlio pašalinimo.
