Jekaterina II Didžioji yra viena reikšmingiausių carinės Rusijos valdovų. Gimusi Sophia Augusta Frederica iš Anhalt-Zerbst buvo mažo Šventosios Romos imperijos princo dukra, tačiau dėl savo santuokos ji tapo imperatoriaus Petro III žmona. Po rūmų perversmo jis valdė šalį 1762–1796 m.
Jekaterina Didžioji Rusijos istorijoje personifikuoja visą erą. Istorikai ją vertina kaip subtilią ir protingą diplomatę, įvairiapusę asmenybę ir stiprią moterį. Norint visapusiškai įvertinti savo veiklą viešojoje arenoje, verta atskirai apsvarstyti jos vidaus ir užsienio politiką.
Kotrynos užsienio politika buvo siekiama sustiprinti šalies prestižą ir vaidmenį Europos politinėje arenoje. Imperatorienė užsibrėžė tikslą išplėsti valstybės sienas ir įsigyti išėjimą į Juodąją jūrą. Jos valdymo metu, dėl dviejų karų su Turkija 1768–1777 ir 1787–1792 m., Dniepro žiotyse šalis įgijo svarbių strateginių taškų, tokių kaip Azovas, Kerčas, aneksavo Krymą ir įsitvirtino prie Juodosios jūros pakrantėje. Dėl subtilių intrigų ir sudėtingos diplomatijos po trijų Lenkijos padalijimų Rusija priėmė Lietuvą, Kuržemę, Volynę, Baltarusiją ir Dešiniojo Ukrainos banką. Dėl Georgievsko sutarties 1783 m. Gruzija tapo Rusijos dalimi.
Dėl subtilios diplomatijos Rusijos vaidmuo Europos politikoje labai išaugo. Sukurtas šiaurinis Rusijos, Prūsijos, Anglijos, Švedijos, Danijos ir Lenkijos ir Lietuvos sandraugos aljansas prieš Austriją ir Prancūziją ilgą laiką pakeitė jėgų pusiausvyrą Europoje. XVII a. Antroje pusėje Rusija dažnai veikė kaip arbitras tarp šalių, nustatydama joms politinių susitarimų sąlygas, atsižvelgdama į savo interesus.
Kotrynos vidaus politika yra prieštaringa ir dviprasmiška. Kotryna II personifikuoja apšviesto absoliutizmo erą Rusijoje. Ji atidarė mokyklas, skatino mokslinius tyrimus, rinko paveikslus, rūpinosi miestų pertvarkymu ir rūmų statyba. Vidaus politikoje ji nuolat stiprino kariuomenę ir laivyną. Jos valdymo metu Rusijos kariuomenė padvigubėjo, laivų skaičius išaugo daugiau nei trigubai, palyginti su jos valdymo laikotarpiu. Šalies valstybės pajamos išaugo daugiau nei keturis kartus. Bet tuo pačiu metu atsirado popieriniai pinigai, kurie lėmė didelę infliaciją, ir pirmą kartą atsirado Rusijos užsienio skola. Rusija iškilo ketaus lydymo srityje. Prekių eksporto dalis žymiai padidėjo, nors prekyba vyko tik žaliavomis, o ekonomika išliko daugiausia agrarinė.
Savo politikoje imperatorienė rėmėsi bajorais, kurių teises ji gerokai išplėtė. Bajorai gavo teises į žemės vidurius, jų turto nepavyko konfiskuoti, jie taip pat buvo atleisti nuo pareigos tarnauti. Valstiečių gyventojai vis labiau buvo pavergiami, jiems buvo uždrausta skųstis dvarininku, valstiečiai pradėti pardavinėti be žemės.
Catherine tęsė politinį kursą, kurį suplanavo jos pirmtakai. Jai labai rūpėjo šalies didybė, tačiau tai padarė vidinių rezervų sąskaita. Jos politika buvo labai prieštaringa.
