JAV prezidento rinkimai yra daugiapakopė procedūra ir šiek tiek paini pašalinio žmogaus akimis. Pagrindinis balsavimas vyksta kas 4 metus ir numatomas tą pačią dieną - pirmąjį lapkričio antradienį. Šią dieną piliečiams siūloma pasirinkti kelias kandidatų poras (prezidentas + viceprezidentas). Bet formaliai tai dar nėra galutinis balsavimas, be to, prieš jį yra keli preliminarūs balsai, skirti susiaurinti potencialių kandidatų ratą.
Formaliai pagrindiniame balsavime piliečiai balsuoja ne už konkretų potencialų prezidentą, bet už visumą žmonių („rinkėjų“), kurie iš savo valstybės gauna nurodymus balsuoti tam tikru būdu rinkimų kolegijoje. Tokių rinkėjų iš kiekvienos valstijos skaičių lemia vietų skaičius, paskirstytas jai abiejuose JAV Kongreso rūmuose. Nepaisant to, kiek procentų balsavime gavo konkretus prezidentas ir jo pavaduotojas, visi tos valstybės rinkėjai privalo balsuoti tik už nugalėtoją. Todėl kiekviena kandidatas į prezidentus siūlanti partija rengia savo rinkėjų rinkinį.
Dabar šių patikimų žmonių, kurie turi patekti į rinkimų kolegiją, skaičius yra 538, taigi, norint laimėti būsimų šalies vadovų tandemą, 270 iš jų turi balsuoti. Kolegija susitiks rinkti prezidentą gruodžio 17 d., O rezultatai bus skaičiuojami sausio 7 d. Tačiau abu šie veiksmai bus ne kas kita, kaip formalumas - beveik 3 mėnesiais anksčiau jau bus žinoma, kas privalo už ką balsuoti.
Kandidatų į prezidentus iš JAV partijų teikimo procedūra taip pat yra daugiapakopė ir prasideda likus maždaug pusantrų metų iki pagrindinių rinkimų. Pirma, kiekvienoje valstijoje partijos rengia pirminius rinkimus - „pirminius“. Juose eiliniai nariai balsuoja už savo atstovų nustatymą regioninėje partijos konferencijoje, kur, savo ruožtu, bus nustatyti delegatai į nacionalinę šios partijos konferenciją. Delegatai balsuos už vieną iš kandidatų.
Kiekvienas iš šių žingsnių reiškia, kad išrinktieji delegatai privalo balsuoti už konkretų kandidatą. Todėl paaiškėja, kad, nepaisant procedūros sudėtingumo, būsimas valstybės vadovas nustatomas pačiame žemiausiame etape. Tačiau formaliai tik surinkęs du trečdalius nacionalinės konferencijos balsų, kandidatas kandidatas tampa vieninteliu partijos kandidatu į prezidentus. Ir jis pats nustato būsimo viceprezidento kandidatūrą - ši operacija kol kas apsieina be kito daugiapakopio balsavimo proceso.
