XIX – XX amžių sandūroje marksizmo pozicijas užėmę Rusijos socialdemokratai susivienijo į Rusijos socialdemokratų darbo partiją. Tačiau jau antrame partijos suvažiavime, vykusiame 1903 m., Revoliucionieriai nesutarė ir pasidalijo į dvi frakcijas: menševikus ir bolševikus.
Kaip atsirado menševikai
Antrasis RSDLP kongresas vyko Briuselyje ir Londone 1903 m. Liepos mėn. Kai darbotvarkėje pasirodė centrinių partijos organų rinkimų klausimas, dauguma buvo V. I šalininkai. Leninas ir jo oponento Yu. O. šalininkai Martovas buvo mažuma. Taip Rusijos socialdemokratų partijoje susikūrė menševikų ir bolševikų frakcijos.
Laimėjęs šį istorinį balsavimą, Leninas galėjo savo frakciją pavadinti „bolševikais“, o tai buvo pergalingas žingsnis ideologinėje kovoje su oponentais. Martovo šalininkams neliko nieko kito, kaip pripažinti save „menševikais“. Tačiau teisingai reikia pažymėti, kad ateityje Lenino frakcija dažnai atsidurdavo de facto mažumoje, nors visam laikui frakcijai buvo priskiriamas terminas „bolševikai“.
Frakcijų susikūrimą nulėmė esminiai nuomonių apie partijos kūrimą skirtumai, egzistavę tarp socialdemokratų lyderių. Leninas norėjo partijoje pamatyti karingą ir vieningą proletariato organizaciją. Martovo šalininkai stengėsi sukurti amorfišką asociaciją, kurioje narystė būtų pakankamai plati.
Menševikai nepritarė griežtai partijos centralizacijai ir nenorėjo Centrinio komiteto suteikti didelių galių.
Kova tarp bolševikų ir menševikų
Dviejų socialdemokratų partijos frakcijų atstovų nuomonių skirtumai buvo atsekti iki pat bolševikų pergalės Spalio revoliucijoje. Jo vadovaujami Lenino šalininkai vedė nesutaikomą kovą su menševikais, tuo pačiu bandydami išsaugoti partijos vienybę.
Kai pirmoji Rusijos revoliucija, įvykusi 1905–1907 m., Patyrė pralaimėjimą, kai kurie menševikai ėmė įtikinti partijos narius, kad būtina atsisakyti pogrindinės veiklos ir pereiti prie legalių darbo formų. Šios nuomonės šalininkai buvo pradėti vadinti „likvidatoriais“.
Žymiausi „likvidacinio“judėjimo atstovai buvo P. B. Axelrodas ir A. N. Potresovas.
Prasidėjus Pirmajam pasauliniam karui, priešingų nuomonių susidūrimas tarp frakcijų tapo labai aiškus. Tarp menševikų sparčiai stiprėjo „gynybinės“pažiūros. G. V. Plechanovas ir A. N. Pavyzdžiui, Potresovas pripažino karą gynybiniu Rusijai ir galimą pralaimėjimą laikė nacionaline tragedija.
IR IR. Savo ruožtu Leninas griežtai kritikavo „gynybos gynėjus“, manydamas, kad partija tokiomis sąlygomis turėtų siekti pralaimėjimo savo vyriausybei ir prisidėti prie pasaulinio karo vystymosi į pilietinį karą, kurio tikslas būtų proletariatas ir socializmo įtvirtinimas šalyje.
Po vasario buržuazinės revoliucijos pergalės kai kurie menševikai tapo naujos laikinosios vyriausybės nariais, taip pat turėjo rimtą įtaką sovietams. Daugelis menševikų griežtai pasmerkė bolševikų vykdomą valdžios perėmimą, kuris įvyko 1917 m. Spalio mėn. Vėliau menševizmo atstovus persekiojo ir represavo naujoji bolševikų vyriausybė.
