Bet kuri visuomenė visada turi tam tikrą socialinę struktūrą. Žmonės bendrauja, vienijasi skirtingose bendruomenėse ir socialinėse grupėse. Istoriškai pirmoji socialinė bendruomenė buvo šeima, giminė ir gentis. Laikui bėgant tokios bendruomenės pradėjo formuotis ir kitais pagrindais - interesų, tikslų, funkcijų ir kultūrinių poreikių panašumais.
Kiekvienas asmuo dalyvauja įvairiausiose socialinio gyvenimo formose. Jis vienu metu gali būti šeimos, sporto sekcijos, įmonės ar religinės organizacijos narys. Žiūrėdamas televizijos programą, jis tampa jos auditorijos dalimi ir skaito tam tikrą žurnalą - šio žurnalo skaitytojų dalį. Žmogus gyvena bet kurioje vietovėje, o tai reiškia, kad jis priklauso šiai teritorinei bendruomenei. Jis yra tam tikros valstybės pilietis ir tam tikros tautos atstovas. Tai toli gražu ne visas socialinio gyvenimo formų, kuriose kiekvienas iš mūsų turime dalyvauti, išvardijimas.
Socialinės bendruomenės yra būtinas žmogaus egzistavimo būdas. Juose sukuriamos visos sąlygos ir priemonės, kurios prisideda prie asmenybės vystymosi ir patenkina jos poreikius bei interesus. Jų veikla daro įtaką visuomenės stabilumui, jos veikimui. Sociologija tiria įstatymus, reglamentuojančius tokių asociacijų kūrimąsi ir egzistavimą.
Socialinė bendruomenė turi šias savybes:
- žmonių gyvenimo sąlygų artumas;
- poreikių bendrumas;
- jų supratimas apie interesų panašumą;
- sąveikos ir bendros veiklos buvimas;
- savo kultūros formavimas;
- socialinis bendruomenės narių identifikavimas;
- bendruomenės valdymo ar savivaldos sistemos sukūrimas.
Daugelyje socialinių bendruomenių svarbi vieta skiriama teritorinėms, tokioms kaip miestas, kaimas, regionas ir kt. Jie yra vieni iš pagrindinių socialinės struktūros komponentų. Tai žmonių, gyvenančių toje pačioje teritorijoje, kolekcija. Jie išsiskiria tvariais ekonominiais, socialiniais, dvasiniais ir aplinkos ryšiais bei santykiais.
Yra dirbtinai identifikuotų bendruomenių ir yra realių socialinių grupių, užfiksuotų socialinėje socialinėje struktūroje. Pavyzdžiui, statuso grupės (elitas, bedarbis), funkcinės (mokytojai, kalnakasiai, gydytojai, kariškiai), tautinės-etninės (gentis, tauta, tautybė) ir kitos. Taip pat yra nefiksuotų bendruomenių - minios, kylantys kolektyviniai judėjimai, marginalai.
