Daugelį amžių Rusijos imperijoje vyravusi baudžiava XIX amžiuje tapo rimtu šalies vystymosi stabdžiu. Ir šį faktą Rusijos visuomenėje tada suprato labai daug. Klausimas buvo tik vienas: kaip atlikti baudžiavos panaikinimą?
Valstiečių baudžiavos reforma, pasak istorikų ir ekonomistų, buvo sunokusi maždaug šimtmetį iki baudžiavos panaikinimo. Tai, matyt, suprato patys monarchai, kurie karaliavo visą šį laiką. Tokie iš jų kaip Paulius I ir Aleksandras I netgi ėmėsi tam tikrų veiksmų šiai problemai išspręsti. Bet visi jų bandymai buvo beveik bevaisiai.
Pasirengimas valstiečių reformai
IXI amžiaus penkiasdešimtaisiais metais Rusijos vyriausybė pradeda suprasti, kad jei baudžiava nebus panaikinta iš viršaus caro dekretu ir esant bet kokioms priimtinoms sąlygoms valdantiesiems, tai ją iš apačios panaikins patys valstiečiai su nenuspėjamos pasekmės.
Todėl 1857 m. Prie vyriausybės buvo įsteigtas slaptas komitetas, kuriam buvo patikėta parengti valstiečių reformą. Po metų imperatorius Aleksandras II kilmingais būriais paskelbė apie savo sprendimą panaikinti baudžiavą, o Slaptasis komitetas buvo pervadintas į Pagrindinį komitetą. Valstiečių reformai plėtoti vietoje kuriami provincijos komitetai.
1861 m. Pradžioje vyriausybė pateikė Valstybės tarybai Valstiečių emancipacijos reglamentą. Nedelsiant ją patvirtina Valstybės Taryba ir pateikia tvirtinti imperatoriui. O jau vasario 19 dieną, pasirašytas Aleksandro II, buvo paskelbtas manifestas „Dėl visų gailestingos aukos baudžiauninkams laisvų kaimo gyventojų valstybės teisių“.
Bežemė laisvė
Šis manifestas valstiečiams suteikė šias pilietines teises: nemokamą santuoką, savarankišką sutartį ir teisinius procesus, savarankišką nekilnojamojo turto įsigijimą. Tačiau atsižvelgiant į visas teisines laisves, kurias šis manifestas suteikė valstiečiams, visa žemė liko žemvaldžių nuosavybė. Už naudojimąsi savo žemės sklypais valstiečiai privalėjo prisiimti įsipareigojimus savo teisėtų savininkų, kurie iš esmės yra tie patys baudžiauninkai, kaip ir anksčiau, naudai.
Tačiau valstiečiai gavo teisę išpirkti šiuos žemės sklypus, tačiau už kainą, kuri gerokai viršijo tikrąją jo vertę.
Siekdama užtikrinti žemės išpirkimą, vyriausybė 49 metus parūpino valstiečiams sulčių už 6% metines išmokas.
Žemę taip pat galėjo išpirkti bendruomenės. Tačiau tuo pačiu metu valstietis iš tikrųjų prarado laisvę, nes jis negalėjo palikti bendruomenės, neprarasdamas savo žemės dalies.
Todėl valstiečiai buvo labai nusivylę tokia bežemio laisve. Pradėjo pasirodyti gandai, kad neva yra dar vienas tikras Manifestas, suteikiantis jiems žemę nemokamai, o žemės savininkai nuo jų slepia tiesą. Rusijoje kilo valstiečių neramumai, kuriuos kariuomenė žiauriai numalšino.
1861 metų rudenį valstiečių pasipiktinimo audra palaipsniui aprimo.
